Le célèbre chanteur de rock et blues Joe Cocker est décédé ce 22 décembre 2014. L’interprète de « Unchain My Heart » était âgé de 70 ans et souffrait depuis plusieurs années d’un cancer des poumons. Retour sur le début d’une carrière hors-norme.

C’est le 20 mai 1944 à Sheffield en Angleterre que naît John Cocker. Passionné de musique, c’est à 13 ans que le jeune anglais tombe sous le charme de la vague du skiffle lancée par Lonnie Donegan et décide de se mettre à son instrument de prédilection : la batterie.

Trois ans plus tard, John Cocker quitte le collège technique avec sa formation de plombier en poche et intègre les Cavaliers, son premier groupe de musique. Placé contre son gré derrière les fûts, c’est finalement au micro en tant que chanteur que John Cocker se sentira le plus à son aise.

Tout en découvrant le rock’n’roll et le blues avec Little Richard, Gene Vincent où son idole Ray Charles, John poursuit ses expériences musicales au sein des Cavaliers. Renommant le groupe Vance Arnold & The Avengers, John en profite lui aussi pour changer de nom et adopte le diminutif de « Joe » histoire de sonner un peu plus américain.

C’est dans sa ville natale, en 1963, que le groupe Vance Arnold et The Avengers effectue leur premier grand concert en première partie des Rolling Stones de Mick Jagger. Petit à petit, Joe Cocker délaisse son travail de plombier au sein de la compagnie nationale de l’Est des Midlands et se concentre encore davantage à sa carrière musicale.

Après un échec avec son nouveau groupe « Joe Cocker Big Blues » en 1964, l’Anglais fait la rencontre de Chris Stainton avec lequel il fonde le groupe Grease Band. Leur titre « Marjorine » leur permet d’atteindre une certaine notoriété. Denny Cordell qui s’occupe de leur label de l’époque Regal Zonophone a alors une idée lumineuse, faire reprendre à Joe un titre phare des Beatles : « With A Little Help From My Friends ». Stainton, Tommy Eyre, B.J Wilson et un certain Jimmy Page sont alors conviés en studio pour enregistrer ce qui deviendra l’une des plus belles reprises au monde. Dès la sortie du vinyle en boutique, la chanson fait un carton devenant numéro 1 des charts et séduit au passage les Beatles eux-mêmes.

En août 1969, c’est devant plus de 500 000 personnes, à Woodstock, que le phénomène « Joe Cocker » prend toute son ampleur. De l’autre côté de l’Atlantique, sur les terres de Max Yasgur, le public découvre alors un petit bonhomme se dandinant telle une marionnette avec une voix et une interprétation profondes et intenses. Un artiste et un moment qui resteront graver à jamais dans l’histoire de la musique.

A.M.