Lou Reed et John Cale, anciens du Velvet Underground, ont porté plainte contre la fondation Andy Warhol qui utilise la banane, icône de leur premier album, à des fins commerciales. La justice leur a donné tort, sans qu’on sache à qui appartient aujourd’hui cette banane mythique.

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C’est la banane la plus célèbre du monde. Celle qui apparaît sur la pochette du premier album du Velvet Underground, en 1966. Dessinée par le producteur du disque et « père du pop-art » Andy Warhol, elle a un symbole phallique évident : une banane rose se découvrait sous un autocollant à l’invitation du slogan « Peler lentement et vous verrez ».

Cette banane, c’est aussi le fruit de la discorde entre le Velvet Underground et la Fondation Andy Warhol pour les Arts visuels (AWFVA). Depuis quelques années, la fondation cherche à protéger légalement les oeuvres de Warhol, notamment pour toucher des droits comme ce fut le cas sur la boite de soupe Campbell.

La banane de l’album « The Velvet Underground and Nico » n’échappe pas aux convoitises de l’AWFVA qui ne se gène pas pour commercialiser des produits où la fameuse banane apparaît (notamment des accessoires pour iPhone/iPad).

Le Velvet Underground estime que la fondation n’en a pas le droit. En janvier de cette année, Lou Reed et John Cale ont porté plainte. Ils accusent la fondation de vouloir s’approprier le graphisme et de « tromper le public » en lui faisant croire que le Velvet « sponsorise ou donne son accord » pour vendre certains produits dérivés.

« L’utilisation du dessin pour symboliser le groupe et tout son travail a été continuelle, exclusive et ininterrompue pendant vingt-cinq ans. Le dessin est tellement identifié au Velvet Underground que le public, et plus particulièrement les personnes qui s’intéressent au rock, reconnaissent immédiatement cette banane comme le symbole du Velvet Underground. »

Lou Reed et John Cale poursuivent l’AWFVA pour qu’elle cesse de délivrer des licences d’utilisation du graphisme et leur verse des indémnités.

Réponse de la justice cette semaine. Par la voix de la juge Alison Nathan, le tribunal fédéral de Manhattan a débouté le Velvet Underground. Il estime même que la fondation aurait pu réclamer au groupe des droits d’auteur sur la fameuse banane. Une démarche que se refuse l’AWFVA depuis plusieurs mois pour calmer le jeu.

« Parce que la Fondation Warhol a largement convenu de ne pas poursuivre le Velvet Underground (…) il n’y a pas de raison que le Velvet ait à répondre à une action en justice concernant des droits d’auteurs », considérait la juge.

Pour Clifford James, l’avocat du groupe, c’est évidemment une décision décevante. Il avance qu’Andy Warhol n’a jamais déposé de copyright sur son oeuvre puisqu’il a utilisé « une publicité faisant partie du domaine public » pour la créer.

La banane devrait donc encore faire parler d’elle. Dans les tribunaux pour un appel, mais aussi en musique avec la réédition en coffret collector du mythique album « The Velvet Underground and Nico » à l’occasion de son 45ème anniversaire. Sortie à surveiller le 1er octobre.

S.L.